Método revolucionario provee agua potable (sin electricidad) a miles de personas

La técnica usada en AguaClara fue creada por Monroe Weber-Shirk, un ingeniero estadounidense que diseñó una serie de las plantas de tratamiento construidas en Honduras por AguaClara, un proyecto que ha permitido, sin necesidad de electricidad, proveer agua potable a más de 60.000 personas en el país centroamericano. Y la iniciativa se está expandiendo a Nicaragua e India.

"Experimenté la necesidad de agua potable cuando trabajé en campamentos para refugiados salvadoreños en 1982 y 1983″, relató Weber-Shirk, profesor de ingeniería ambiental de la Universidad de Cornell y fundador del proyecto AguaClara, a BBC Mundo.

"Aprendí que las tecnologías disponibles no eran apropiadas para servir a comunidades rurales en América Latina. E incluso para algunas ciudades era difícil operar y mantener plantas de tratamiento de agua".

Weber-Shirk dirige "AguaClara Labs", un laboratorio en el que participan cada semestre estudiantes que viajan a Honduras y trabajan en el terreno con socios locales.

"Decidí desarrollar un nuevo enfoque para el problema del tratamiento del agua. Eliminé los componentes móviles y la necesidad de electricidad, con una tecnología que es de código abierto y no tiene patentes"

"Y el sistema se basa en los últimos avances en física y química que investigamos en el Laboratorio AguaClara de la Universidad de Cornell".

El proyecto AguaClara ya construyó 14 plantas en territorio hondureño, la mayoría en comunidades con menos de 15.000 habitantes.

"Tenemos diseños diferentes con flujos que varían entre uno y 100 litros por segundo. Para que tengan una idea, una planta de 100 litros por segundo puede servir a una comunidad de alrededor de 30.000 personas".
El laboratorio trabaja en forma conjunta con los ingenieros y técnicos de una organización hondureña, Agua Para el Pueblo (APP), que construye las plantas y capacita a las comunidades para operarlas.

La turbidez del agua, con sedimentos o residuos de heces, impide que las formas simples de desinfección de agua con cloro sean efectivas, explicó Núñez.
Las plantas de AguaClara solucionan el problema de la turbidez sin usar electricidad, sino gravedad, para purificar el agua.

"Para eliminar la turbidez utilizamos un químico coagulante que funciona como pegamento uniendo partículas pequeñas en el agua para que se formen partículas más grandes que se llaman flóculos", señaló Núñez.
El agua es luego enviada a un tanque de sedimentación donde los flóculos se sedimentan en el fondo por gravedad.
El agua limpia de la parte superior se canaliza entonces a un filtro de arena de múltiples capas, donde las partículas que escaparon en el tanque de sedimentación son capturadas, señaló Weber-Shirk.
Finalmente se agrega cloro al agua para eliminar los patógenos que no pudieron ser atrapados en el proceso de floculación, sedimentación y filtración.
El agua es enviada luego a los tanques de almacenamiento de la comunidad.
"Y cada residente tiene agua potable con solo abrir la llave", señaló Weber-Shirk.

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