Un tiburón de 400 años es el vertebrado más longevo del mundo

¿Te imaginás esperar 150 años para empezar a tener sexo? Pues así es la vida para el tiburón de Groenlandia, un depredador de 5 metros de largo que, según un reciente estudio, podría llegar a vivir más de 400 años, convirtiéndose así en el vertebrado más longevo de la tierra por al menos un siglo de ventaja. El tiburón de Groenlandia más longevo del que se tiene constancia tiene 392 años.

El tiburón de Groenlandia es un depredador de 5 metros y hace mucho tiempo que la ciencia estaba especulando sobre la longevidad del mismo, pero descubrir cuál es realmente su esperanza de vida ha llevado décadas de trabajo.

En los años 30 un biólogo estudió a más de 400 ejemplares y descubrió que estos animales crecen apenas un centímetro al año, lo que hizo evidente que debían tener vidas muy largas, teniendo en cuenta su tamaño. Aun así fueron incapaces de determinar cuántos años podrían llegar a vivir.

Intrigado, el biólogo marino John Steffensen, de la Universidad de Copenhague, analizó la espina dorsal de un tiburón de Groenlandia capturado al norte del Atlántico. Pretendía encontrar anillos de crecimiento y que contándolos pudiera calcular la edad del animal. No encontró nada, así que contactó con Heinemeier, un experto en datación por radiocarbono de de Universidad Aarhus, en Dinamarca. Heinemeier propuso buscar en las córneas del animal diferentes formas de carbono para tratar de hallar pistas.

A partir de aquí empezó el trabajo duro: Steffensen y su ex alumno Julius Nielsen pasaron años recopilando los cuerpos de tiburones de Groenlandia que, por error, habían terminado en las redes de barcos pesqueros. Después utilizaron una técnica un tanto inusual.

En la década de los 50, se hicieron pruebas con bombas nucleares que dejaron en el mar restos de carbono 14, que se infiltró en los organismos durante la década de los 60. Analizando la cantidad de carbono 14 que había en ciertos tejidos de los animales y teniendo en cuenta su tamaño, podrían calcular el año aproximado de su nacimiento. Llegaron a la conclusión de que dos de los tiburones que medían menos de 2,2 metros de largo habían nacido en en torno a la década de los 60.

El equipo utilizó como referencia estos dos casos para establecer una curva de crecimiento que les permitiera estimar la edad de otros tiburones basándose en su tamaño. Para hacerlo, partieron de la base de que los tiburones de Groenlandia miden 42 cm al nacer. Confiaron también en una técnica que los investigadores llevan mucho tiempo usando para calcular la edad de sedimentos. Se basa en las fechas obtenidas de su radiocarbono y cómo de lejos de la superficie se hallan.

En este caso buscaron la correlación entre las fechas del radiocarbono y la longitud de los tiburones. Descubrieron que el más viejo tenía 392 años (con un margen de error de 120 años). Eso convierte a los tiburones de Groenlandia en los vertebrados más longevos de la tierra, batiendo el récord por más de dos siglos. El siguiente animal en la lista es la ballena boreal, con 211 años.

Teniendo en cuenta que la mayoría de hembras embarazadas de tiburón de Groenlandia que se han encontrado miden unos 4 metros, se cree que deben tener al menos 150 años antes de poder reproducirse. Parece que el agua fría en la que viven estos animales puede tener un papel esencial en su esperanza de vida, ralentizando su crecimiento y actividad biomecánica.

A pesar de que en los últimos años se hayan descubierto varias especies multicentenarias en el atlántico norte, la comunidad científica considera más probable que se trate de casos excepcionales, y no confían en seguir encontrando muchas más sorpresas como estas.

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