La nave New Horizons llega a Plutón

1930, Clyde Tomabugh, el astrofísico estadounidense descubrió el punto de luz que hoy llamamos Plutón. Hasta 2006 fue considerado el noveno planeta del Sistema Solar, cuando se lo degradó a planeta enano.

Salvo ese punto de luz, y otros más ampliados con telescopios más potentes, siembre se desconoció cómo lucía el más lejano de los cuerpos celestes conocidos por el hombre que giraban alrededor de nuestro Sol.

Ni siquiera el noble y poderoso telescopio espacial Hubble que desde 1990 amplía la potencia del ojo humano y asombra con las maravillas que descubre semana a semana, había podido obtener una foto clara de Plutón.

Pero esta semana, la nave espacial New Horizons de la NASA logró lo que en más de ochenta años siempre se intentó: sobrevolarlo y obtener la imagen más clara del planetoide que orbita el inframundo del Sistema Solar.

New Horizons hizo historia al aproximarse hoy a unos 12.552 kilómetros de Plutón, lo más cerca que se ha estado nunca del desconocido planeta enano.

"íSí! Después de más de nueve años y más de 3.000 millones de millas, el vuelo cerca de Plutón de @NASANewHorizons se produjo a las 7:49 am" hora de la costa este de EEUU (11:49 GMT), señaló la NASA en su cuenta oficial de la red social Twitter.

Se espera que la sonda, que durante su viaje ya ha proporcionado las imágenes más nítidas y cercanas a Plutón disponibles hasta ahora, haya tomado datos aún más precisos sobre la superficie del planeta enano en su aproximación, según explicaron los responsables del proyecto.

Esta hazaña espacial no está exenta de riesgos: la nave, que se desplaza a 49.889 kilómetros por hora y pesa 480 kilos, podría quedar inservible si choca con una roca del sistema de Plutón.

La NASA calcula que el riesgo de colisión es de 1 entre 10.000, pero recuerda que, al fin y al cabo, esta misión se dirige "a lo desconocido", por lo que no puede descartarse ninguna posibilidad.

Este hito científico llega tras nueve años y medio de travesía y 4828 millones de kilómetros recorridos con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores.

La nave comenzó esta fabulosa travesía el 19 de enero de 2006 en un cohete Atlas V desde Cabo Cañaveral, en Florida, en el sureste de EEUU. Cuando la New Horizons emprendió este largo viaje, la NASA dijo que Plutón era el único de los nueve planetas del Sistema Solar al que no había llegado nunca una nave espacial.

Pocos meses después, en agosto, Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano por la Unión Astronómica Internacional (UAI). Gracias a esta misión, ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros más ancho y tiene 2370 kilómetros más de diámetro de lo que se pensaba.

Así, Plutón es más grande que Eris, uno de los cientos de miles de pequeños planetas y objetos situados más allá de Neptuno en la región denominada Cinturón de Kuiper, cuyo descubrimiento en 1992 acabaría por provocar que Plutón fuera relegado de la categoría de planeta a la de planeta enano.

 

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